En aquella época, al igual que pasó con los aviones llegadas de China, fue el ferrocarril el medio por el que se propagó el fatal virus
La aparición de un brote de peste en Rusia ha vuelto a poner el foco sobre las enfermedades infecciosas y su capacidad para propagarse rápidamente a través de las fronteras. Más de un siglo antes, otra epidemia asociada a Rusia, la llamada gripe rusa de 1889, recorrió en pocos meses Europa y otros continentes, favorecida por las nuevas redes ferroviarias y comerciales. No existe relación entre ambos episodios, pero la comparación permite recuperar una historia poco conocida: cómo el poder territorial y las infraestructuras del Imperio ruso contribuyeron a convertir una epidemia local en uno de los primeros grandes fenómenos sanitarios de la era global.
Los periódicos bautizaron aquella enfermedad como la gripe rusa, una pandemia que pudo infectar a cientos de millones de personas y que dejó una huella profunda en las sociedades de finales del siglo XIX.
Pero aquella epidemia no puede entenderse únicamente desde la medicina. La velocidad con la que se propagó estuvo directamente relacionada con una transformación histórica mucho más amplia: el crecimiento del Imperio ruso, la expansión de sus comunicaciones y la integración progresiva de enormes territorios euroasiáticos en una misma red económica y política.
A finales del siglo XIX, el Imperio ruso era una de las mayores potencias territoriales del planeta. Sus dominios se extendían desde las fronteras europeas hasta el Pacífico y comprendían territorios que hoy forman parte de numerosos Estados independientes.
La expansión rusa hacia Asia Central durante el siglo XIX había colocado bajo control de San Petersburgo amplias regiones situadas entre el mar Caspio, Afganistán y China. Bujará, uno de los grandes centros comerciales de Asia Central, había quedado bajo la influencia rusa en 1868, aunque conservó formalmente su condición de emirato.
Aquella expansión no consistía solamente en dibujar nuevas fronteras. El Imperio ruso estaba construyendo carreteras, líneas telegráficas y ferrocarriles que permitían trasladar soldados, mercancías, funcionarios y viajeros a una velocidad desconocida hasta entonces.
Y ahí aparece una de las claves de la pandemia de 1889.
El ferrocarril, foco de transmisión
El desarrollo del ferrocarril Transcaspiano, construido durante las últimas décadas del siglo XIX, permitió conectar el interior de Asia Central con el mar Caspio y, desde allí, con la red ferroviaria rusa y europea.
Una enfermedad que anteriormente podía necesitar meses o incluso años para recorrer determinadas distancias disponía ahora de un vehículo extraordinariamente eficaz: el tren.
La epidemia apareció en Asia Central en 1889 y durante los meses siguientes alcanzó las grandes ciudades del Imperio ruso. Moscú y San Petersburgo se vieron afectadas antes de que la enfermedad continuara su recorrido hacia Alemania, Francia, Reino Unido y otros países europeos.
La conexión ferroviaria no fue la única responsable. Los barcos de vapor y las nuevas comunicaciones telegráficas completaban una auténtica revolución tecnológica. El mundo de 1889 estaba empezando a comportarse como un sistema global, aunque sus habitantes todavía no utilizaran ese concepto.
Una pandemia en un mundo que empezaba a hacerse global
La gripe rusa llegó a París y Berlín y posteriormente cruzó el Atlántico. En poco tiempo aparecieron casos en ciudades de Estados Unidos y, después, en otros puntos del planeta.
La pandemia demostró algo que hoy puede parecer evidente pero que entonces resultaba revolucionario: una enfermedad podía recorrer enormes distancias siguiendo exactamente las mismas rutas utilizadas por el comercio y los movimientos humanos.
El ferrocarril, los puertos, los barcos de vapor y las grandes ciudades industriales constituían las arterias de aquella nueva sociedad. Y esas mismas arterias permitieron al patógeno viajar prácticamente sin obstáculos.
La cifra exacta de víctimas sigue siendo objeto de debate histórico porque los sistemas estadísticos de la época eran muy inferiores a los actuales. Las estimaciones más habituales sitúan las muertes globales en cientos de miles o alrededor de un millón, mientras que una parte considerable de la población mundial pudo infectarse durante las distintas oleadas.
El poder ruso detrás de las rutas de la pandemia
La expresión “gripe rusa” no significaba que Rusia hubiera originado deliberadamente la enfermedad ni que el Imperio fuera responsable de su aparición. El nombre reflejaba principalmente el hecho de que el brote se identificó rápidamente en territorio ruso y que desde allí se extendió hacia Europa.
Sin embargo, existe una lectura histórica interesante. La pandemia apareció precisamente cuando Rusia estaba consolidando su posición como gran potencia euroasiática.
El Imperio de los zares no era simplemente un país europeo con territorios asiáticos. Era una estructura imperial que controlaba una enorme franja de Eurasia y que competía con otras potencias por influencia en Asia Central, los Balcanes, el Cáucaso y el Extremo Oriente.
El ferrocarril era una herramienta fundamental de ese poder. Permitía desplazar tropas, abastecer posiciones militares, desarrollar mercados y administrar territorios situados a miles de kilómetros de San Petersburgo.
La misma infraestructura que servía para proyectar el poder imperial ruso terminó convirtiéndose, de manera involuntaria, en uno de los grandes canales de propagación de la pandemia.
De los zares a la Rusia actual
Más de 130 años después, Rusia ya no es el Imperio de los zares, pero conserva una característica geográfica que continúa condicionando su posición internacional: es una potencia asentada en el corazón de Eurasia.
El territorio ruso actual se extiende desde Europa hasta el Pacífico y mantiene fronteras o áreas de influencia en regiones estratégicas del Cáucaso, Asia Central y Europa oriental. Durante el periodo soviético, Moscú volvió a construir una estructura de poder continental que, aunque ideológicamente diferente del imperio zarista, mantuvo una enorme capacidad de influencia sobre territorios situados alrededor de Rusia.
Tras la desaparición de la Unión Soviética en 1991, esa estructura imperial se desintegró políticamente. Pero la geografía permaneció.
Y ahí aparece el paralelismo con el presente. La Rusia de Vladímir Putin no es el Imperio ruso de Nicolás II ni la Unión Soviética, pero el Kremlin sigue considerando el espacio postsoviético una zona de importancia estratégica. Ucrania, Bielorrusia, el Cáucaso y Asia Central forman parte de un entorno en el que Moscú continúa intentando conservar capacidad de influencia.
La guerra de Ucrania ha vuelto a poner de manifiesto precisamente esa dimensión geográfica: Rusia sigue pensando su seguridad y su poder en términos continentales, mientras Europa ha tenido que volver a prestar atención a un espacio que durante décadas parecía políticamente distante.
Una lección de 1889 que sigue vigente
La gripe rusa también dejó una enseñanza que va mucho más allá de Rusia. La modernización tecnológica tiene una doble cara. Los ferrocarriles hicieron posible transportar personas y mercancías a una velocidad inédita. Los barcos de vapor redujeron las distancias entre continentes. El telégrafo permitió transmitir información casi instantáneamente.
Pero las mismas redes que multiplicaron la capacidad económica y militar de los Estados también multiplicaron la velocidad con la que podía propagarse una enfermedad.
En 1889, el mundo estaba entrando en la primera gran era de la globalización. En 2026, las conexiones son infinitamente mayores. Aviones, cadenas logísticas, comercio internacional y comunicaciones digitales han convertido el planeta en un espacio todavía más interdependiente.
La historia de aquella “gripe rusa” recuerda, por tanto, algo que sigue siendo válido: las grandes potencias no pueden entenderse únicamente por sus fronteras. También hay que observar las rutas, infraestructuras y redes que atraviesan sus territorios.
En el siglo XIX, el Imperio ruso estaba construyendo esas redes para consolidar su poder sobre Eurasia. Sin pretenderlo, aquellas mismas vías contribuyeron a transportar una pandemia hasta el corazón de Europa. Más de un siglo después, Rusia continúa ocupando una posición estratégica en el mismo gran espacio euroasiático, aunque el mundo, las fronteras y las formas de poder hayan cambiado por completo.
