Durante más de mil años, millones de personas han recorrido el Camino de Santiago, pero no todas lograron llegar a Compostela ni regresar a sus casas. Muchas murieron durante el viaje o poco después de alcanzar la meta y sus cuerpos quedaron enterrados a lo largo de las rutas jacobeas, en hospitales, iglesias o pequeños camposantos que hoy apenas llaman la atención del viajero pero que forman parte de la historia real del Camino.
En la Edad Media el viaje hacia Santiago era largo y arriesgado. Podía durar semanas o meses y se realizaba a pie o a caballo, atravesando montañas, ríos y territorios desconocidos. Las enfermedades eran una de las principales causas de muerte. Fiebres, infecciones intestinales, pulmonías o heridas mal curadas podían acabar con la vida de un caminante lejos de su tierra. También eran frecuentes los accidentes en caminos difíciles, las caídas al cruzar ríos, el frío en invierno o el agotamiento tras largas jornadas de marcha.
El riesgo era tan evidente que muchos peregrinos redactaban testamento antes de iniciar el viaje, dejando ordenadas sus pertenencias ante la posibilidad real de no regresar. Algunos llegaban a Compostela ya debilitados y fallecían poco después de completar la ruta.
Por ese motivo, los hospitales jacobeos no solo atendían a los enfermos o heridos, sino que también se ocupaban de dar sepultura a quienes fallecían. Muchos disponían de pequeños terrenos destinados a enterramientos situados junto a la capilla o en espacios próximos al hospital. En algunos casos los caminantes fallecidos eran enterrados dentro de las propias iglesias o capillas vinculadas a los hospitales, ya que la cercanía a un lugar sagrado se consideraba una protección espiritual para quienes habían emprendido la peregrinación como acto de fe o penitencia.
En Roncesvalles, Navarra, uno de los principales puntos de entrada del Camino Francés desde Europa, funcionó durante siglos un hospital con lugar de enterramiento donde eran sepultados peregrinos fallecidos en aquella zona, especialmente tras la dura travesía a través de los Pirineos.
En Jaca, en la provincia de Huesca y situada en otra de las rutas históricas de entrada a la península a través del paso de Somport, las excavaciones arqueológicas realizadas entre 2005 y 2006 en el antiguo Cementerio Mayor, junto a la catedral, sacaron a la luz más de 850 tumbas datadas entre los siglos XI y XVI. Entre los restos aparecieron conchas de peregrino, señal de que algunas de las personas enterradas habían realizado la peregrinación a Santiago. El hallazgo confirma que muchos caminantes que enfermaban o morían en las primeras etapas del viaje eran enterrados en los cementerios locales vinculados a las ciudades del Camino.
En Burgos, el Hospital del Rey, fundado en el siglo XII para atender a los caminantes, acogió a miles de viajeros y contó con espacios funerarios vinculados a la institución. En las proximidades se encontraba la ermita de San Amaro, relacionada históricamente con la atención a peregrinos enfermos y con enterramientos de viajeros fallecidos en ruta.
En La Rioja, el hospital de peregrinos de Azofra tenía ya en el siglo XII un terreno destinado a sepulturas de caminantes muertos durante el viaje, algo que aparece reflejado en documentos medievales y que demuestra que estos fallecimientos eran relativamente frecuentes.
Cuando la muerte se producía lejos de pueblos u hospitales, los compañeros de viaje o los vecinos del lugar podían enterrar al caminante cerca del propio Camino. En algunos casos estos enterramientos improvisados quedaban señalados con pequeñas cruces de piedra o simples montículos de tierra que recordaban el lugar donde había fallecido un peregrino.
En Galicia también existieron establecimientos de acogida con lugares de enterramiento asociados al Camino. En Ligonde, en el actual municipio de Monterroso, funcionó durante siglos un hospital de peregrinos del que se conoce la existencia de un espacio funerario vinculado a la institución. Hoy apenas quedan restos visibles de aquel conjunto, pero la documentación histórica confirma que allí fueron enterrados caminantes que fallecieron en las últimas etapas antes de Santiago.
La mayor parte de estas sepulturas fueron anónimas. Quienes emprendían el viaje solían hacerlo lejos de sus familias y, cuando morían, nadie reclamaba el cuerpo. Los hospitales o las parroquias locales asumían el entierro y los restos eran depositados en tierra con sencillez, a veces señalados únicamente con una cruz o con el símbolo de la concha.
En algunos enterramientos la vieira acompañaba al difunto como señal de que había sido peregrino, el símbolo que identificaba su viaje incluso después de la muerte. Morir durante la peregrinación era considerado en muchos casos una muerte piadosa, y el peregrino fallecido era visto como alguien que había cumplido su camino espiritual.
Algunos casos sí quedaron registrados. Uno de los más conocidos es el del duque Guillermo X de Aquitania, que murió en Santiago en el año 1137 mientras realizaba la peregrinación y fue enterrado en la catedral compostelana. Su muerte demuestra que los riesgos del viaje afectaban tanto a los más humildes como a quienes contaban con recursos.
Las fuentes históricas mencionan también peregrinos que llegaban a Santiago ya enfermos tras semanas de viaje y apenas podían entrar en la catedral antes de ser trasladados a los hospitales de la ciudad, donde algunos fallecían pocos días después de alcanzar su destino.
Muy cerca de la catedral también existió durante siglos un cementerio destinado específicamente a los peregrinos fallecidos. Estaba situado detrás del actual Pazo de Raxoi, junto a la iglesia de San Fructuoso y en dirección a la calle das Hortas, en un espacio que en la Edad Media quedaba fuera de la muralla, junto a la antigua Puerta del Santo Peregrino, por donde se sacaban los cuerpos hacia el lugar de enterramiento. El cementerio aparece mencionado ya en el siglo XII en el Códice Calixtino y funcionó aproximadamente entre los siglos XII y XIX.
Allí eran enterrados peregrinos procedentes de toda Europa que morían en la catedral o en los hospitales de la ciudad, especialmente en el Hospital Real, actual Hostal dos Reis Católicos. Durante mucho tiempo fue un cementerio reservado a los peregrinos y más tarde también acogió enterramientos de personas pobres. Los funerales solían celebrarse en la desaparecida iglesia de la Trinidad, conocida como la iglesia de los Peregrinos, situada en el solar de la actual esquina entre las calles Hortas y Carretas.
El cementerio dejó de utilizarse hacia 1830, coincidiendo con los cambios sanitarios y el declive de las peregrinaciones, y nunca ha sido excavado arqueológicamente, aunque su existencia está bien documentada por textos medievales, planos antiguos y relatos históricos. Hoy corresponde a la zona ajardinada situada detrás del Pazo de Raxoi y junto a San Fructuoso, un lugar por el que pasan miles de personas sin saber que durante siglos fue el último destino de peregrinos que habían llegado a Compostela desde toda Europa.
La existencia de estos lugares de enterramiento muestra una realidad menos conocida de las rutas jacobeas. Durante siglos el viaje a Santiago fue una experiencia marcada por el riesgo en la que no todos lograban completar el recorrido. Hospitales, iglesias y pequeños cementerios repartidos a lo largo del Camino recuerdan que muchos peregrinos quedaron enterrados lejos de sus hogares. Sus nombres se perdieron con el tiempo, pero sus tumbas forman parte silenciosa de la historia del Camino de Santiago.
Vía: Eldiariodesantiago
