Cada 25 de julio la Iglesia católica celebra la festividad de Santiago Apóstol, una de las figuras más importantes del cristianismo y patrón de España. La fecha, que también coincide con el Día Nacional de Galicia, recuerda la memoria de uno de los doce discípulos de Jesucristo, cuya figura ha dado origen a una de las peregrinaciones más importantes del mundo: el Camino de Santiago.
Aunque el 25 de julio no corresponde necesariamente al día exacto de su muerte, la Iglesia fijó esta jornada en el calendario litúrgico para honrar su memoria. Con el paso de los siglos, la celebración adquirió una enorme relevancia religiosa, histórica y cultural, especialmente en España, donde Santiago terminó convirtiéndose en un símbolo nacional durante la Edad Media.
¿Quién fue Santiago Apóstol?
Santiago, conocido como Santiago el Mayor, era hijo de Zebedeo y hermano de Juan Evangelista. Ambos trabajaban como pescadores en el mar de Galilea cuando fueron llamados por Jesús para convertirse en sus discípulos. Junto con Pedro y Juan, formó parte del grupo más cercano a Cristo y estuvo presente en algunos de los momentos más importantes de su ministerio. No se trata de Santiago, el hijo de José y hermanastro de Jesús de Nazareth.
Fue testigo de la resurrección de la hija de Jairo, de la Transfiguración de Jesús en el monte Tabor y de la oración de Cristo en el huerto de Getsemaní, poco antes de su arresto. Su carácter impulsivo llevó a Jesús a darle, junto a su hermano Juan, el sobrenombre de «Boanerges», que significa «hijos del trueno».
El primer apóstol que murió mártir
Santiago fue también el primer apóstol en morir por su fe. Según relatan los Hechos de los Apóstoles (12:1-2), fue ejecutado por orden del rey Herodes Agripa I hacia el año 44 d. C., convirtiéndose en el único de los doce apóstoles cuya muerte aparece narrada expresamente en el Nuevo Testamento.
«Por aquel tiempo el rey Herodes echó mano a algunos de la iglesia para maltratarlos. Y mató a espada a Jacobo, hermano de Juan.»
«Jacobo» es el nombre con el que aparece Santiago en algunas traducciones bíblicas.
¿Predicó realmente en España?
La Biblia no menciona ningún viaje de Santiago a Hispania. Sin embargo, la tradición cristiana sostiene que el apóstol evangelizó parte de la Península Ibérica antes de regresar a Jerusalén, donde fue martirizado.
Según esa misma tradición, tras su ejecución sus discípulos trasladaron su cuerpo en barco hasta las costas de Galicia, donde fue enterrado. Siglos después, en el siglo IX, un ermitaño llamado Pelayo habría descubierto su sepulcro, dando origen a la ciudad de Santiago de Compostela y al inicio del culto jacobeo.
Aunque no existen pruebas históricas concluyentes que confirmen este relato, la tradición ha sido durante más de mil años uno de los pilares de la historia religiosa española.
El origen del Camino de Santiago
El supuesto hallazgo de la tumba del apóstol convirtió a Santiago de Compostela en uno de los tres grandes centros de peregrinación del cristianismo, junto con Jerusalén y Roma.
Desde la Edad Media, millones de peregrinos han recorrido las distintas rutas del Camino de Santiago, una tradición que continúa vigente y que cada año atrae a personas de todo el mundo por motivos religiosos, culturales o deportivos.
En los Años Santos Jacobeos, cuando el 25 de julio cae en domingo, las peregrinaciones alcanzan una dimensión aún mayor, al concederse el Jubileo Compostelano a quienes cumplen las condiciones establecidas por la Iglesia.
La Virgen del Pilar y Santiago
Otra de las tradiciones más conocidas vincula a Santiago con la Virgen del Pilar. Según la tradición católica, mientras predicaba en Caesaraugusta —la actual Zaragoza—, la Virgen María se le apareció sobre un pilar de jaspe para animarlo en su misión evangelizadora.
Este episodio es considerado una de las tradiciones marianas más antiguas del cristianismo y dio origen a la devoción a la Virgen del Pilar, patrona de la Hispanidad.
¿Por qué Santiago es el patrón de España?
Durante la Reconquista, la figura de Santiago adquirió un enorme valor simbólico para los reinos cristianos. Con el paso del tiempo fue proclamado patrón de España, y su festividad del 25 de julio pasó a convertirse en una de las celebraciones religiosas más importantes del país.
En Galicia, además, la fecha coincide con el Día Nacional de Galicia, por lo que cada año se organizan actos institucionales, religiosos y culturales que culminan con la tradicional ofrenda al apóstol en la Catedral de Santiago de Compostela.
